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Conçu en 1937 en vue de répondre à une demande de l’US Army Air Corps concernant un chasseur de haute altitude, le Lockheed Model 22, redésigné XP-38, effectua son vol initial en janvier 1939; 13 appareils de présérie YP-38 et 30 P-38A furent construits et testés en vol avant que soient mises au point deux versions opérationnelles : le P-38D (36 exemplaires) et le P-38E (210 exemplaires), doté de quatre mitrailleuses et d’un canon de 20 ou de 37 mm.
De nombreuses variantes furent fabriquées, parmi lesquelles le P-38F, version tropicalisée, avec deux moteurs à turbocompresseur plus puissants (537 exemplaires); le P-38G, avec une charge offensive de 910 kg (1 082 exemplaires); le P-38H, plus rapide (601 exemplaires); le P-38J, produit à raison de 2970 exemplaires dont 1 400 bénéficiaient d’une capacité en carburant accrue; le P-38L, armé de roquettes; et le chasseur de nuit biplace P-38M.
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