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Le Hien fut le seul avion de chasse japonais construit en série pendant la Seconde Guerre mondiale à avoir été équipé d’un moteur en ligne. Cet appareil, dont la conception avait principalement été l’oeuvre d’une équipe allemande, constitua, dans le Pacifique, un adversaire redoutable pour les avions américains. Néanmoins, le fonctionnement de son moteur en ligne ne cessa jamais de poser des problèmes, l’empêchant d’obtenir des résultats comparables à ceux des chasseurs Nakajima à moteur en étoile.
En février 1940, le Koku Hombu (quartier général aérien de l’armée) commanda le développement de deux avions : le Ki-60, un chasseur lourd, et le Ki-61, chasseur polyvalent plus léger. Le premier prototype vola en décembre 1941, le Ki-61-I commençant à entrer en service au sein des escadrilles de l’armée de terre pendant l’été 1942.
La première unité opérationnelle dotée de Ki-61 donna à l’avion son baptême du feu, en avril 1943, au-dessus de la côte nord de Nouvelle-Guinée. A cette occasion, il se révéla un adversaire plus coriace, pour les avions américains, que le Nakajima Ki-43 qu’il remplaçait, principalement en raison de sa plus grande vitesse en piqué.
La production s’éleva à 3.078 exemplaires et concerna plusieurs versions, comme le Ki-61-I-KAIc, doté de points d’attache sous voilure et de canons Ho-5 de 20 mm au lieu des mitrailleuses de capot ou le Ki 61-I-KAId, avec des canons Ho-105 de 30 mm et des mitrailleuses de 12.7 dans le fuselage. Vint ensuite le Ki-61 II, équipé d’un moteur Kawasaki Ha-140 de 1.500 ch en vue d’améliorer les performances en altitude. Quant au Ki 61-II-KAI, il comportait un fuselage rallongé.
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