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Le chasseur à réaction Heinkel He 162 fut conçu, dessiné et construit en 90 jours, dans une effort ultime pour empêcher la défaite de l’Allemagne à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Tel que conçu, le Heinkel He 162, devait être un chasseur peu coûteux, pouvant être fabriqué par une main-d’oeuvre semi-qualifiée à partir de matériaux non-stratégiques, comme le bois. Cet appareil basique aurait un nom évocateur: « Volksjäger », en allemand, « le chasseur du peuple ». Il fut confié à des pilotes de la « Hitlerjugend », les Jeunesses hitlériennes. Les pilotes assignés à un grand nombre d’appareils produits devaient recevoir une formation sur planeur avant de passer directement dans ce chasseur à réaction.
L’appareil est en bois, sauf le fuselage en alliage léger, le réacteur situé au-dessus du pilote souffle entre les 2 dérives et le carburant est versé directement dans les ailes de bois imprégnées spécialement. En cas d’urgence, un siège d’éjection rudimentaire permettait au pilote d’éviter l’entrée d’air du moteur. Après qu’on eût réglé les problèmes d’aérodynamique et de structure des premiers exemplaires, la Luftwaffe reçu ses premiers Heinkel He 162 « Salamander » (autre surnom) en 1945. Lorsque la production s’arrêta, environ 275 exemplaires avaient été construits et 800 se trouvaient à différents stades de la fabrication. La production totale prévue à pleine capacité devait être de 4.000 appareils par mois.
Rien ne permet de dire qu’ils aient servi en opérations. Pourtant une victoire imputable au « Volksjäger » aurait eut lieu en mai 1945, lorsque le pilote R. Schmitt abattit un Tempest (cf. Aérojournal). Abattu à son tour, il put bénéficier du siège éjectable nouvellement installé. Le fait qu’un pilote novice ait pu abattre un des as de la RAF est une preuve du potentiel de cet appareil que certains n’hésitent pas à considérer comme le meilleur chasseur de son temps. Mais le He 162 n’était vraiment pas un appareil destiné aux pilotes inexpérimentés. Même les pilotes aguerris devaient faire preuve de délicatesse et de douceur extrêmes aux commandes pour éviter la catastrophe.
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